On distingue les boissons hypotoniques, isotoniques et hypertoniques. Dans le cas des boissons hypotoniques, la concentration de substances dissoutes dans la boisson est plus faible que dans le liquide corporel. De ce fait, le liquide s'écoule très rapidement dans les cellules du corps et est donc idéal pour une hydratation rapide. Les boissons hypotoniques ne contiennent toutefois que peu d'hydrates de carbone et ne conviennent donc que pour étancher la soif et non pour fournir de l'énergie. Elles sont donc idéales pour les sportifs amateurs. L'eau et le thé sans sucre sont des exemples de boissons hypertoniques.

Les boissons sportives hypotoniques sont mieux tolérées que les boissons isotoniques.